Gmail por defecto deja que sepan cuándo lees el correo

Ayer me topé con una desagradable circunstancia al usar Gmail con el cliente web y es que, por defecto, permite que cualquier usuario pueda saber en remoto las acciones que realizas con los correos electrónicos. Sí, por defecto el cliente web de Gmail permite que te vigile cualquier persona y pueda saber si has abierto o no el correo electrónico, a qué hora y cuántas veces. La explicación es bastante sencilla. En pro de la usabilidad y la velocidad, desde hace tiempo Gmail montó un servidor proxy para cargar automáticamente todas las imágenes. Estas imágenes se cargan desde servidores de Google una vez que se abre el correo electrónico.

Figura 1: Gmail por defecto deja que sepan cuándo lees el correo

Es decir, los servidores de Gmail van a por las imágenes incrustadas en correos electrónicos y las almacena en sus servidores para que cuando se abra el correo electrónico se carguen desde sus servidores. 

Privacidad y Doxing con la carga de imágenes desde el Proxy de Google

Esto quiere decir que los servidores de Google son los que cargan las imágenes desde sus servidores, evitando que se haga un disclosure de la dirección IP de origen del cliente al servidor del que se carga la imagen, así como el campo del User-Agent del navegador, lo que evita cualquier ataque de doxing enviando una imagen incrustada. Eso está bien.

Por otro lado, Google decide cargar en su Servidor Proxy todas las imágenes, incluso las que se sirvan por HTTPs, rompiendo cualquier canal seguro que el emisor del mensaje quisiera abrir con el cliente. Es decir, el HTTPs termina en los servidores de Google. Y lo que es peor, al cargar ellos los ficheros decidieron que, por defecto, en todas las cuentas nuevas se debieran cargar todas las imágenes incrustadas.

Figura 2: Mailtrack.io

Lo peor es que las imágenes se cargan desde servidores de Google, lo que hace muy complicado para un usuario normal darse cuenta de que realmente no es una imagen incrustada en el correo - que podría ser - y realmente es una imagen de seguimiento enlazada. 

Figura 3: Si se pide una confirmación de lectura el cliente de correo avisa

Esto es importante porque han aparecido muchos servicios tipo MailTrack.io que se dedican a aprovechar estas características para hacer tracking de cuándo un destinatario de un mensaje de correo abre o no un determinado e-mail, pudiendo saber el emisor la información sin que la mayoría de los usuarios sepa que le están vigilando cuando lee su buzón de correo, algo que todos los clientes de correo pesado siempre han avisado a sus usuarios.

Un ejemplo de vigilancia con el cliente web de Gmail

En el correo en cuestión que yo me comí, la imagen de seguimiento se puede ver cuando se accede al código fuente original del mensaje. Para ello, seleccionando el correo electrónico marcado con MailTrack.io se debe elegir en el cliente web de Gmail la opción de "Mostar Original".

Figura 4: Mostrar código original del mensaje de correo electrónico

Una vez en el código fuente, al final del mensaje se puede ver el enlace a los servidores de seguimiento de MailTrack.io con una conexión HTTPs y un nombre de imagen que realmente es el ID del mensaje de correo que se está vigilando.

Figura 5: Imagen incrustada por mailtrack para hacer el seguimiento del mensaje

Si pedimos esa imagen directamente al servidor, podemos ver que realmente es un fichero PNG invisible que se devuelve con las opciones de caché desactivadas, para intentar evitar que Google o cualquier otro servidor conserve la imagen.

Figura 6: Imagen cargada desde un servidor de MailTrack.io con no-cache bajo HTTPs

Cuando el correo se abre, realmente la petición a los servidores de MailTrack.io no se hace desde la dirección IP de la víctima, sino desde los Servidores de Proxy de Google. Para ello hemos vinculado una imagen en uno de nuestros servidores dentro de un mensaje de correo enviado a un destinatario de Gmail. Luego lo hemos abierto y aquí se puede ver la petición del cliente. Como curiosidad, sí que se utiliza el USER-Agent del cliente por si la imagen es Responsive, por lo que sí que se leakea información del cliente como el dispositivo y el navegador.

Figura 7: Petición desde los servidores proxy de Google para cargar la imagen vinculada en el correo electrónico

Una vez que los servidores de Google se descargan el contenido, en el cliente web no hay ni rastro de MailTracker.io (solo se puede ver si se muestra el código original del mensaje), ya que la imagen aparece cargada directamente desde un servidor de Google, lo que levanta pocas sospechas en el receptor del mensaje.

Figura 8: Petición de carga de la imagen en el cliente web a los servidores proxy de Google

Al mismo tiempo, la persona que ha puesto "la marca de seguimiento" al mensaje de correo electrónico va a recibir una alerta avisándole de que su mensaje de correo acaba de ser abierto. 

Configuración segura para evitar el seguimiento

Esto, además, se ha puesto de tal manera que por defecto en las cuentas de Gmail que se crean se establece la carga de imágenes de forma automática en todos los mensajes de correo, algo que puedes cambiar en las configuraciones de la cuenta.

Figura 9: Deshabilitar en Gmail Web la carga de imágenes por defecto

Por supuesto, si tienes un cliente de correo electrónico pesado, con la carga de imágenes desactivada por defecto, el truco no funciona. En todos los clientes de correo habituales - incluso en Mail de iOS que le costó - la carga de imágenes está deshabilitada por defecto.

Figura 10: Por seguridad Outlook desactiva la carga de imágenes

Para cargar las imágenes en un determinado mensaje, el usuario puede hacerlo mensaje a mensaje, una vez que confíe en el receptor, y en muchos clientes aparecen alertas de privacidad como la que se puede ver aquí.

Figura 11: Alerta de privacidad en cliente Outlook con imágenes vinculadas

Visto esto, te recomiendo que tengas cuidado con el cliente web de Gmail. Revisa tus opciones de carga de imágenes, y si te es posible, utiliza un cliente pesado que te permita configurar de forma más segura cómo quieres la carga de las imágenes en cada mensaje de correo que recibas.

Saludos Malignos!