¡Todos contra IBM! o cómo la empresa Compaq venció (con la ayuda de amigos) al gigante IBM en la guerra del PC

En la fantástica y maravillosa serie “Halt Catch and Fire”, la cual está basada sutilmente en la historia de Compaq (sobre todo en su primera temporada), se muestra una de las mayores hazañas de ingeniería (y, por cierto, también de marketing) con permiso claro está de Steve Wozniak y su Apple I. En ella aparecen los dos protagonistas, los cuales quieren fabricar un ordenador compatible con IBM, pero claro, para conseguirlo tienen antes que superar un gran obstáculo: crear una BIOS “similar” a la fabricada por el Gigante Azul (o Big Blue, apodo de IBM).

Figura 1: ¡Todos contra IBM! o cómo la empresa Compaq venció
(con la ayuda de amigos) al gigante IBM en la guerra del PC

Pues esto fue con exactitud lo que ocurrió realmente cuando los primeros empleados de la empresa Compaq se propuso crear un ordenador más barato que pudiera ejecutar las aplicaciones creadas para IBM. Y esto provocó quizás la mayor batalla comercial, al menos en el mundo de los ordenadores, de todos los tiempos. Por cierto, esta historia al completo y otras muchas relacionadas con auténticos hackers las podéis encontrar en nuestro libro “Microhistorias: Anécdotas y Curiosidades de la historia de la Informática (y los hackers)” de 0xWord.

Figura 2: Libro de Microhistorias: Anécdotas y curiosidades
de la historia de la informática (y los hackers) en 0xWord

Esta tarea, por supuesto, no fue nada fácil. Los tres fundadores de Compaq, Rod Canion, Jim Harris y Bill Murto, tenían claro que este proceso tenía que ser muy cuidadoso. Para evitar que IBM les acusara de plagio por copiar la BIOS, decidieron crear una ellos mismos. Para ello aplicaron ingeniería inversa a la BIOS de IBM y partiendo de esta información, crear una propia y así evitar alguna demanda (aunque de esto no se librarían como veremos más adelante). Para esta ardua tarea, crearon dos equipos, uno iría realizando la ingeniería inversa a la BIOS original tal y como hemos contado antes, y otro comenzaría desde cero a crear otra partiendo de los datos del primero.

Figura 3: Jim Harris, Bil Murto y Rod Canion, fundadores de Compaq

Resumiendo esta parte de la historia (todo lo que rodea a la fundación de Compaq y la ingeniería inversa daría para otra Microhistoria), finalmente lo consiguieron y así nació el primer clónico IBM que además era portátil, el Compaq Portable (unos 3500$ de la época, con doble disquetera). A pesar de que invirtieron un millón de dólares en la fabricación, fue muy rentable ya que consiguieron más de 111 millones sólo el primer año de su puesta en el mercado. Misión cumplida, pero esto es sólo el comienzo de la historia de David (y algunos amigos) contra Goliat.

Figura 4: El primer ordenador compatible IBM, el Compaq Portable

IBM como podéis imaginar, no se quedó de brazos cruzados. Intentó por todos lo medios evitar que Compaq pudiera sacar al mercado sus ordenadores clónicos, utilizando todos sus recursos legales (que eran auténticos ejércitos de abogados). Al final consiguieron que Compaq pagara varios millones de multas por infringir sus patentes, las cuales curiosamente no tenían nada que ver con la BIOS, sino con otros componentes del ordenador como, por ejemplo, la fuente de alimentación.

Pero Compaq había abierto la Caja de Pandora. Otros fabricantes de la época vieron el filón de la creación de ordenadores personales compatibles con IBM, ya que estos acaparaban el negocio del software, sobre todo de gestión empresarial. Así que IBM tenía que hacer algo radical si no quería perder el mercado que había sido exclusivamente suyo durante años.

Figura 5: Logotipo original de Compaq

A finales de los ochenta, Compaq ya vendía más ordenadores que IBM, algo realmente impensable unos años antes. En 1987, IBM, en un movimiento desesperado de reacción contra Compaq, sorprendió a la industria con una nueva tecnología llamada Micro Channel Architecture o el bus Micro Channel (MCA) de 16/32 bits, muy superior en funcionalidad comparada con la actual tecnología bus ISA. Además, sacaron simultáneamente un flamante nuevo ordenador el cual llevaba implementada esta nueva arquitectura: el IBM PS/2. La idea era ofrecer algo nuevo, innovador que mantuviera a los fabricantes de clónicos ocupados durante unos años y de esta forma volver a tomar la delantera en el mercado de los PCs.

El nuevo hardware era un cambio radical. Además de incluir los nuevos MCA se incluyeron otras nuevas características como el ya famoso puerto PS/2 para teclado y ratón, doble BIOS (una para la compatibilidad con los viejos PCs (Compatible BIOS, CBIOS) y otra totalmente nueva (Advanced BIOS, ABIOS). Esta nueva ABIOS incluía un modo protegido utilizado por el sistema operativo OS/2, la otra sorpresa presentada por IBM.

Figura 6: Modelos de la familia PS/2 de IBM

OS/2 era un sistema operativo (desarrollado junto a Microsoft) que fue anunciado a la vez que el IBM PS/2, el problema es que este se puso en el mercado un poco tarde, y por lo tanto los primeros modelos venían con el clásico IBM PC DOS 3.3. A pesar de todo, la jugada parecía que iba a funcionar. La nueva arquitectura era mucho mejor que la anterior y, además, prácticamente todo el software (la gran baza que todos los fabricantes querían mantener) era compatible. 

Y con este nuevo hardware y el OS/2, el cual ofrecía características innovadoras para la época como un modo protegido, una API gráfica o un nuevo sistema de ficheros llamado HPFS. Este nuevo asalto de IBM no podía fallar, lo tenía todo, hardware más rápido y eficiente (aunque todo el hardware desarrollado hasta ahora no se podía instalar en este nuevo ordenador) pero además ofrecía una nueva base para el desarrollo de software más avanzado.

Figura 7: Aspecto del OS/2 Warp, el cual tiene un razonable parecido a Windows

IBM protegió toda la tecnología del IBM PS/2 rozando casi lo absurdo. El número de patentes asociados a todos los componentes ya sea software o hardware era realmente inmenso. No podían dejar que volviera a pasar lo mismo que ocurrió con Compaq. Esta vez iban a crear de nuevo un imperio, pero con sus normas desde la base. De hecho, las tasas que cobraban (hasta un 5%) para que una tercera empresa pudiera utilizar su nueva tecnología eran realmente exageradas, lo que provocó que sólo un pequeño número de compañías se atrevieran a fabricar tanto hardware como software compatible con el PS/2. 

Así que IBM se sentó a esperar la reacción de sus competidores, no sin cierta satisfacción, ya que si querían seguir con su estrategia de “imitación” de sus productos, esta vez lo tenían todo atado para que estos pasaran por caja. Pero la respuesta de sus competidores, contra todo pronóstico, sorprendió totalmente a IBM y a la industria en general.

Figura 8: Aspecto de una tarjeta gráfica IBM XGA-2 de 32 bis con tecnología MCA

En 1988, sólo un año después del movimiento de IBM, las nueve principales empresas que fabricaban ordenadores clónicos IBM de la época: AST Research, Compaq Computer (liderando este consorcio), Epson, HP, NEC, Olivetti, Tandy, WYSE y Zenith Data Systems reaccionaron ante este desafío haciendo algo realmente innovador y que IBM no esperaba en absoluto: crearon un estándar nuevo “abierto” llamado EISA el cual era compatible con todo el hardware actual del IBM PC XT-Bus. Pero además ofrecía nuevas características (como el bus mastering, que permitía el acceso a 4GB de memoria) para hacerlo más rápido y eficiente, casi al nivel del MCA. Esto no lo esperaba IBM.

Figura 9: Aspecto del bus EISA

Este cambio total de estrategia descolocó totalmente al Gigante Azul, el cual intentó por todos los medios impulsar sus IBM PS/2 así como OS/2 pero poco a poco, EISA fue ganando la batalla. EISA era más barato de implementar y además al ser abierto, cualquiera podría fabricarlo. Había comenzado la batalla final por la supremacía de la industria del PC. Pero EISA había nacido para ganar desde el primer momento. 

Posiblemente, IBM hubiera vencido esta batalla si en vez de crear algo totalmente incompatible y nuevo, se hubiera centrado algo más en la compatibilidad de los viejos sistemas y sacar algo parecido al EISA, pero con tasas y royalties más asequibles por su utilización. De esta forma, el resto de las empresas no hubiera tenido más remedio que seguir su estela, pero ellos estarían a la cabeza. Pero lamentablemente, su estrategia radical hizo que sus competidores sacaran un sistema abierto provocando una divergencia en el mercado que IBM acabó perdiendo.

Figura 10: Tarjeta de vídeo EISA e ISA, ELSA Winner 1000

Después del fracaso del MCA y los PS/2, a pesar de ser un gran ordenador y sistema operativo, IBM comenzó su declive como fabricante de ordenadores PC. Pero aún así, IBM se mantuvo a flote con las ventas del PS/2 (vendió 1.5 millones de unidades) e incluso llegó a fabricar, en 1996, ordenadores con el bus EISA integrado hasta la llegada del PCI. Pero IBM se atascó en el mercado del PC y finalmente en 2004, vendió su división de ordenadores a la empresa china Lenovo. IBM no soportó el tremendo fracaso del PS/2 y la inesperada estrategia del clan de los nueve. Compaq había ganado la batalla del PC. 

Pero lo más curioso de todo esto, es que realmente la ganadora al final de todas estas batallas sin piedad ha sido IBM. Después de encarnizada lucha con Compaq, IBM se centró más en software (empresarial), servidores e incluso superordenadores, es decir, más investigación y supercomputación. Hoy día IBM es uno de los líderes en investigación relacionada con la Inteligencia Artificial (IA) y su flamante Watson, hardware y software de IA orientado a los negocios, lanzando Power9 - por ejemplo -, y está apostando fuerte por el ordenador cuántico. También es propietaria de una de las distribuciones Linux más extendidas a nivel comercial, Red Hat. IBM es posiblemente la mejor demostración implícita de cómo reinventarse cuando algo o alguien nos quita nuestro “queso”, algo que ahora, lamentablemente, tenemos más que nunca tener en cuenta ante la nueva situación mundial, tal y como Chema Alonso explicó en este post.

Figura 10: El superordenador IBM Watson

Pero IBM ha sobrevivido y sigue a la cabeza de la innovación tecnológica. De hecho, el primer ordenador cuántico comercial también ha sido fabricado por IBM. ¿Estamos ante las puertas de una nueva guerra, esta vez por el mercado del ordenador cuántico? En cierta manera, IBM ha vuelto a la delantera del “PC” (cuántico esta vez). De todas formas, a ver quién es el/la valiente que le hace ingeniería inversa a la BIOS de un ordenador cuántico, si es que tiene alguna ;). Por cierto, el documental “Silicon Cowboys” explica en detalle la historia de Compaq y su guerra con IBM. No está mal para tres emprendedores que, en principio, querían montar un restaurante de comida mejicana … menos mal que cambiaron de opinión.

Happy Hacking Hackers!!!

Autores:

Fran Ramírez, (@cyberhadesblog) es investigador de seguridad y miembro del equipo de Ideas Locas en CDO en Telefónica, co-autor del libro "Microhistorias: Anécdotas y Curiosidades de la historia de la informática (y los hackers)", del libro "Docker: SecDevOps", también de "Machine Learning aplicado a la Ciberseguridad” además del blog CyberHades. Puedes contactar con Fran Ramirez en MyPublicInbox.

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Rafael Troncoso (@tuxotron) es Senior Software Engineer en SAP Concur, co-autor del libro "Microhistorias: Anécdotas y Curiosidades de la historia de la informática (y los hackers)", del libro "Docker: SecDevOps" además del blog CyberHades. Puedes contactar con Rafael Troncoso en MyPublicInbox.

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