La tecnología y sus avances no dejan de sorprendernos día a día. Y por una vez, no vamos a hablar exclusivamente de un avance conseguido utilizando
Inteligencia Artificial sino que esta vez vamos a hablar de
criptografía e
Historia. En este caso concreto nos centraremos en la persona de
María I de Escocia, ya que se han descubierto más de
50 cartas cifradas dirigidas al embajador francés de la época.
Figura 1: Descifrando las cartas de María I de Escocia
Imagen: "Recreación de María I de Escocia con un ordenador" por Dall-e
Este ensayo, titulado "
Deciphering Mary Stuart's lost letters from 1578-1584" nos muestra el gran impacto sobre nuestro conocimiento histórico y sus personajes que descubrimos cuando combinamos tecnología y conocimiento humano para comprender y descifrar algunos de los documentos dejados para la posteridad.
Estas se encontraron en la
Biblioteca Nacional de Francia y se han descifrado usando técnicas por ordenador y análisis contextual manual, y en este artículo vamos a intentar explicar el proceso seguido para realizar este interesantísimo trabajo y conocer más del sistema de cifrado que utilizaron. Si te gusta la criptografía, el libro de "
Cifrado de las comunicaciones digitales: de la cifra clásica a RSA (2ª Edición)" de
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María I de Escocia
María I de Escocia, resumiendo “
mucho”, accedió al trono muy joven, sólo a los seis días de nacer. Su vida no fue precisamente fácil ya que se vio involucrada en una serie de eventos bastante desafortunados como el asesinato de su esposo, ver a su hijo en la cárcel, abdicar en favor de él, etcétera. Pero quizás el evento que más le afectó, y con razón, fue su encarcelamiento durante
19 años en
Inglaterra por conspirar contra la reina
Isabel I (muchos católicos como
María I de Escocia pensaban que
Isabel I no era legítima heredera ya que su padre
Enrique VIII había roto completamente con la
Iglesia Católica).
Durante este periodo de encarcelamiento, mantuvo contacto con diferentes personas en
Francia e
Inglaterra. El problema es que durante este periodo también fue objeto de varias conspiraciones que finalmente acabaron con su vida, en
1587. Esta complicada relación con la monarquía inglesa, los poderes católicos, sus contactos en
Francia, etcétera, está reflejada en toda su correspondencia y estas cartas son muy importantes para comprender estas relaciones y los motivos reales detrás de su ejecución final. Por ello descifrar las cartas (
María I de Escocia enviaba su correspondencia importante cifrada) son clave para entender toda la historia detrás de este gran personaje histórico.
Descifrando las cartas
Esta investigación se centra en descifrar precisamente la serie de cartas recientemente encontradas enviadas al
Embajador de Francia,
Michel de Castelnau. Estas cartas están totalmente cifradas, sin ningún elemento que ofrezca datos como la fecha, la persona que la escribe, el destinatario, etcétera.
El primer paso descifrarlas ha sido transcribir los documentos que sólo contienen gráficos a un formato legible para programas de ordenador. No era tarea fácil ya que hablamos de
150.000 símbolos en total y, además, no se podía usar
OCR. Por lo tanto, desarrollaron una aplicación específica para el proyecto llamada
CrypTool2.
Una vez digitalizados estos símbolos y convertidos a caracteres legible por una máquina, se aplicó un análisis y descifrado por ordenador utilizando esa herramienta. Este primer paso permitió descubrir o identificar el idioma original de los textos (en este caso francés pero podría haber sido inglés o italiano) y recuperar diferentes fragmentos de éste.
Se identificaron elementos
homófonos, símbolos utilizados para nombres, lugares o los meses del año. También se encontraron patrones recurrentes (algo importante en el proceso de cualquier descifrado) e incluso errores en estos patrones por fallos humanos durante la utilización de las tablas de cifrado y descifrado.
Durante siglos, el principio básico de los cifrados permaneció igual: cada letra del alfabeto se sustituía por un símbolo, es decir, un
cifrado por sustitución. Pero desde el siglo
X, los árabes desarrollaron métodos efectivos para romper códigos basados en el
análisis de frecuencia. Más adelante, para evitar la ruptura de códigos basada en el análisis de frecuencia, se introdujeron cifrados
homofónicos, en los que, para las letras más comunes, se ofrecía una elección de varios símbolos (también conocidos como homófonos como se ha mencionado anteriormente) para cifrar esa letra.
Los
homófonos hacían que el cifrado fuera más difícil de romper y se incluía una nomenclatura que consistía en una lista de símbolos para palabras, nombres o sílabas frecuentemente usados. Los investigadores de este ensayo tenían claro que el cifrado era homofónico pero el problema principal estaba en que no conocían el idioma del texto original y además encontraron algunas características que hacían que el cifrado en estas nuevas cartas fuera un tanto especial.
El cifrado María-Castelnau
Los
Archivos Nacionales Británicos tienen muchas claves de cifrados utilizados por
María I de Escocia y sus colegas. Estas claves fueron capturadas o reconstruidas a partir de mensajes interceptados. De hecho, el famoso
cifrado de Babington (la conspiración que llevó a la muerte por ejecución de
María I de Escocia) era del tipo monoalfabético con una pequeña nomenclatura propia.
Pero, por otro lado, la mayoría de los otros cifrados encontrados en esos archivos eran homofónicos con una nomenclatura centrada en nombres, lugares y palabras comunes del francés o el inglés. Además, se usaban símbolos gráficos y marcas que se colocan debajo o arriba de la letra para modificar su sonido o incluso darle una pronunciación específica (esto se denominan símbolos diacríticos).
Pero lo curioso es que el cifrado reconstruido con estas nuevas cartas no aparece en ninguna de las otras cartas mencionadas anteriormente (aunque si comparten características fundamentales como la homofonía). De hecho, en este nuevo cifrado empleado en estas cartas aparecen símbolos como caracteres que representan el valor nulo o “
especiales” que sirven para indicar una repetición o incluso la eliminación de un símbolo concreto (el último, por ejemplo).
Esto es especialmente interesante porque estamos hablando de símbolos que modifican el texto escrito, es decir son caracteres especiales que realizan una función específica sobre el texto (al más puro estilo de la
Máquina de Turing con comandos que hacen avanzar o retroceder en la cinta). No está claro si este método alternativo de cifrado fue inventado por
María I de Escocia o por algunos de sus colegas.
¿De qué se hablaba en estas nuevas cartas?
Uno de los temas principales que encontramos en estas nuevas cartas cifradas es el esfuerzo continuo de
María Stuart I de Escocia en crear canales seguros con
Castelnau, para poder contactar con sus aliados en
Francia. Las cartas también mencionan la posible boda entre el
Duque de Anjou y la
Reina Isabel, mientras que
María I de Escocia defiende el matrimonio, también le advierte a Castelnau sobre sus dudas de la sinceridad por parte inglesa y sus planes para debilitar a
Francia.
Además,
María I de Escocia muestra una gran animadversión hacia el
Conde de Leicester y otros miembros de la facción puritana, a quienes acusa de fomentar conspiraciones en su contra. Por otro lado, las cartas también hablan de las negociaciones para la liberación de
María I de Escocia y su restablecimiento en el trono escocés (y sus quejas sobre sus condiciones de cautiverio).
En el documento original de esta investigación se encuentra un resumen completo de todas y cada una de las cartas descifradas.
¿Y cómo eran esos canales de comunicación confidenciales o seguros?
Además de estos canales seguros, otro punto importante era también la distracción, ya que en paralelo a estos canales cifrados había una comunicación normal bajo la supervisión de
Sir Francis Walsingham (el “
maestro de espías” y némesis de
María I de Escocia). Uno de los mensajeros más destacados era por ejemplo
Claude de Courcelles, pero este no fue el único y además había continuos intentos de reclutar a nuevos mensajeros. En las cartas también se menciona la posible infiltración de mensajeros pagados por
Walsingham para poder interceptar las cartas y revelar a los componentes de la cadena de comunicación.
Un punto importante que se menciona en las cartas y que afecta al funcionamiento de estos canales de comunicación es el cambio de embajador francés por Châteauneuf (en vez de Castelnau). Esto llevo a que María I de Escocia ya no se comunicara más por canales oficiales, sino que solamente utilizaría los confidenciales aumentando las sospechas de la existencia de estos y que finalmente fueron descubiertos e interceptados.
Conclusiones
Esta investigación de las cartas descubiertas ha permitido obtener un mejor conocimiento sobre la vida de
María I de Escocia sobre su periodo de cautiverio. Pero además estas revelaciones también influyen sobre la historia en general que ocurrió alrededor de su imagen y el efecto en otros acontecimientos posteriores. Y esto es sólo una primera aproximación, la gran cantidad de información revelada es enorme y requerirá de más tiempo de análisis y comparación con el resto de otra correspondencia para encontrar nuevas evidencias o datos que aporten más información a este personaje histórico y todo lo que le rodeaba.
Este ensayo es un ejemplo más de la importancia de la tecnología hoy en día pero también destacar la gran contribución del análisis humano detrás de esta investigación, hoy que prácticamente todo se hace ya con
Inteligencia Artificial. Y
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